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Um die Bedeutung von q wenigstens halbwegs zu kommunizieren, ist man sogar darauf angewiesen, durch zusätzliche bedeutungslose span-Elemente andere Formatierungen anzuwenden, damit ersichtlich wird, dass es sich um ein Zitat handelt.
Warum dem <span> eine Klasse zur Formatierung mitgegeben wird, statt direkt das <q> zu formatieren, erschleißt sich mir nicht.
Was meinst du damit? Michaels Seite erklärt doch, warum span-Elemente nötig sind, darauf bezog ich mich:
»In einigen fehlerhaften Browsern macht das Element q hingegen Probleme. [...] NN4 kennt das Element q überhaupt nicht. Das Zitat ist in diesen Browsern nicht von gewöhnlichen Fließtext zu unterscheiden und dadurch nicht direkt als solches erkennbar. Ein möglicher Workaround ist eine Verwendung von q und span zusammen. Farb- oder Schriftdeklarationen könnte man dann für span.zitat vornehmen, somit wäre das Zitat auch im NN4 von Fließtext zu unterscheiden.«
Es ist also nicht möglich, q direkt zu formatieren, und da q vollkommen unbekannt ist, nützen auch Nachkommensselektoren wie »q span« nichts. Daher die Klasse.
Ein ähnliches Problem ergibt sich mit abbr: Das Element kennt MSIE nicht (auf MSIE basierende Screenreader allerdings schon, es ist auch als DOM-Knoten vorhanden) und ignoriert jegliche Styles und auch das title-Attribut. Möglich wäre <abbr title="..."><span class="abkuerzung" title="...">...</span></abbr>. Glücklicherweise kennt MSIE acronym, was auch viele anstelle von abbr nutzen.