jeanlucpicard: float verändert die Größe eines Elements

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Merkwürdigerweise interessiert den Browser (FF) diese Größenangabe überhaupt nicht. Das a ist nur so groß wie sein Text.

Das ist schon korrekt.
CSS2 Spezifikation: http://www.w3.org/TR/REC-CSS2/visudet.html#q4
und auf deutsch: http://www.edition-w3c.de/TR/1998/REC-CSS2-19980512/kap10.html#heading-10.3.1

Aber das größere Mysterium: Wenn ich dem a-tag ein float: left zuweise, wird plötzlich die Größe korrekt dargestellt. Weiß jemand, was es damit auf sich hat?

Auch das ist korrekt
CSS2 Spezifikation: http://www.w3.org/TR/REC-CSS2/visuren.html#floats
und wieder auch auf deutsch: http://www.edition-w3c.de/TR/1998/REC-CSS2-19980512/kap09.html#heading-9.5

Es ist ja auch durchaus sinnvoll für ein Element mit der Eigenschaft "float" auch die Eigenschaft "width" anzugeben. Wie du siehst ist dies nach CSS2 auch zwingend notwendig, nach CSS2.1 allerdings nicht mehr. Die Breite richtet sich dann, falls kein "width" angegeben wurde, nach dem Inhalt des Elements.