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Aber wenn ich nun Strings mit print $s; ausgebe, dann muss Perl doch wissen, ob mein $s nun UTF-8- oder iso-8859-1- oder sonstwie kodiert ist.
Nein, Perl verwendet intern Unicode, dem Interpreter ist es also ziemlich egal, was da kommt. Was Du wahrscheinlich suchst, ist die Frage nach dem charset für die Ausgabe, und die musst Du festlegen. Liegen die Daten in ISO-8859-4 vor, so teile dies STDOUT mit. Dafür gibt's das open-Pragma.
Woher weiß Perl also, in welchem Encoding meine Literale kodiert sind?
Das allerdings ist die Gretchenfrage, wie Du mit Perl ermittelst, welche Codierung vorliegt. Im besten Fall weißt Du es als Scriptautor selber, ansonsten solltest Du Eingaben von außen in eine einheitliche Codierung transformieren, siehe z.B. The 5-minute-tut.
Siechfred
Obacht, hinter jedem noch so kleinen Busch könnte ein Indianer sitzen!