Hab jetzt an diversen Stellen versucht mit ":after" etwas rechts neben das Menü zu setzen. Das Problem ist wohl grundsätzlich: Wenn ich den rechten Bereich irgendwie als Balken mit einer Hintergrundfarbe auffüllen will, dann muss ich display:block angeben. Aber in dem Moment geht eben die Hintergrundfarbe über die volle Breite, und nicht nur den Bereich rechts vom Menu.
An leere Listenelemente habe ich auch schon gedacht, aber wie du sagtest sollte man das wirklich nicht tun.
Mittlerweile sehe ich keine Möglichkeit mehr es so zu machen, wie ich es vorhabe, mal sehen auf was es dann hinausläuft und in welche Richtung ich Kompromisse eingehen muss. Falls noch jemand eine idee hat, wäre ich dennoch dankbar.