Ok, habe es kapiert:
Die Ursache war tatsächlich, dass die Vererbungskette unterbrochen war.
Und ich hatte das nicht bemerkt, weil das verbergende Element eine svg-Grafik ist, welche jedoch einen transparenten HG hat. Was ich zunächst als tatsächliche Vererbung wahrgenommen hatte war einfach das Durchscheinen des html-HGs. Vorher war der HG des Elements explizit auf "white" gesetzt, dann klappt das natürlich mit dem z-index.
Das Beispiel welches ich gebastelt hatte ist damit überflüssig, ich poste es dennoch für wen auch immer es interessiert. Dort unterbricht die fehlende Definition des HG im body Element die Vererbungskette zum html-Element.
Weil wir aber gerade beim Thema sind: Bei einem anderen Element, bei welchem mir klar war dass die Verschachtelung die Vererbung verhindert, habe ich nach einer Möglichkeit gesucht den für das html-Element gesetzten HG für das betreffende Element automatisch zu übernehmen.
"attr" sieht ja so aus als soll es das zukünftig vielleicht mal können, aber gegenwärtig gibt es da (ausser vmtl. JS) nichts in CSS was dies ermöglichen würde?
Danke für's mitdenken
Gruß
M