Ist es nicht egal ob man bei mouseover das this.src wechselt oder den background des Elements? Wird das Bild bei a:hover {background...} vorgeladen? Wenn ja, ist das natürlich einfacher.
Bisher hatte ich keine Probleme mit display:none.
W3C sagt auch "img { display: none } /* Don't display images */
" und nicht "Don't load images" (display:none)
Aber wenn's so sein soll, dann muss man halt visibility:hidden nehmen und das Bild entweder aus dem Sichtfeld schieben oder es ganz klein (height,width) laden.
Paul